Художница из Джайпура

Завидев меня, подбежал и забрал судки.

– Вы улыбаетесь, тетя босс. Все хорошо?

– Можно и так сказать. А ты как? Накормил тебя дворцовый повар?

– И чем ты занимался на кухне?

– А я и не сидел на кухне. Бегал по делам, забирал и разносил заказы.

– Малик! Ты ослушался приказа ее высочества?

Малик с улыбкой повернулся ко мне.

Я закрыла глаза. Что еще натворил Малик?

Малик помчался вперед, чтобы положить наши пожитки в коляску рикши, я же двинулась следом, дивясь смекалке моего юного друга.

Новые клиентки оказались охочи до сплетен.

Даже давние мои клиентки нет-нет да и любопытствовали:

Моим любимым клиенткам – той же миссис Патель – не было дела до титулов и богатства, и они не спрашивали меня ни о чем. Тихой и спокойной миссис Патель шел седьмой десяток, она вела счетные книги гостиницы, которую держал ее муж. Лишь раз она сказала: «Лакшми, надеюсь, тебе удается отдохнуть. У тебя столько хлопот, что немудрено потерять покой», – и снова замолчала.

Радха молча выполняла все мои поручения. Закончив, уходила к Канте.

Поскольку занятия в школе еще не начались, Канта попросила мою сестру каждый день приходить к ней читать вслух. Лучшего нельзя было и желать. Я возвращалась домой поздно вечером, думала, Радхе не терпится рассказать мне, как прошел день (сказать по правде, мне самой хотелось это узнать), а она лежала на кровати, повернувшись ко мне спиной, и читала книгу, которую дала ей Канта.

Я спрашивала, что она читает. «Книгу, – коротко отвечала она. – Ты такую не знаешь». «Какую именно?» – все же уточняла я, и она говорила: «Роман одной из сестер Бронте».

Она прекрасно понимала, что я читала всех трех. Разве нас воспитывал не один и тот же отец, разве не научил он нас к трем годам читать по-английски? И пусть мы сперва запоминали слова на слух, не понимая, что они означают, однако благодаря его методе читали книги с самого детства.

Подумать только, она по-прежнему злилась на меня из-за того, что я не взяла ее с собой во дворец! Меня ужасно это раздражало. В конце концов, я старшая сестра, я ее кормлю, следовательно, я и решаю, как ей жить.

Ее же дело – слушаться без пререканий, как подобает примерной младшей сестре. Но я не подавала вида, что злюсь на Радху. Со временем она успокоится. Со временем она научится принимать то, что нельзя изменить.

Взять хотя бы меня: как я ни противилась, а все равно стала женою Хари. От судьбы не уйдешь.

В нашу следующую встречу миссис Шарма поздравила меня с тем, что теперь я служу махарани.