Патрикий Александр стоял перед императорской четой. Письмо, которое прислал из Константинополя этот выскочка, Стефан, буквально жгло ему руки. Быстроходный корабль привез его вместе с другой почтой, и он попросил аудиенции императора в тот же день. Слишком уж необычные вести прислал доместик. Августа тоже была здесь. Это патрикий понял, когда увидел чудовищную фигуру Сигурда, который ждал госпожу у шатра и болтал с другими данами. Это означало, что разговор будет непрост. Александр тайком перекрестился, глядя на громогласно хохочущего дана, который азартно резался в какую-то варварскую игру с другими воинами, и вошел в шатер.
— Ты уверен? — задумчиво спросил его Ираклий, выслушав доклад. — Он готов вернуть мне Сирмий, но для этого притащит на наши земли аварских всадников? Как жаль, что его слово так крепко!
Император сидел в кресле, потирая в задумчивости могучую шею. Авары снова перейдут Дунай! И на этот раз их приведет архонт склавинов. Империя еще не видела ничего хорошего от союза этих племен.
А то, что сменился вождь, не меняло дела. Варвары всегда остаются варварами.
— Информация получена из одного источника, величайший, — ответил патрикий. — Я не посмел бы донести ее до вас, но эти сведения слишком важны, чтобы тратить время на их проверку. У нас его попросту не остается. Если мы допустим ошибку, то потери будут просто чудовищными. Наши города во Фракии и Иллирии разорены, в них едва теплится жизнь.
— А откуда у вас эти сведения, патрикий? — с ласковой улыбкой спросила Августа, и от этой улыбки Александр почувствовал себя так, словно ему за шиворот кинули кусок льда.
Она все знала! Эта тварь все знала еще до начала разговора! Ведь если на лице императора было написано изумление от необычных вестей, то его жена была спокойна, словно статуя, и это не укрылось от глаз многоопытного царедворца. Лгать нельзя! Это просто опасно.
— Доместик Стефан прислал донесение, кирия, — поклонился он ей. — Это тот самый нотарий, которого я возвысил за упорный труд и способности.
Вы должны помнить его.
— Мы помним его, — вскинул глаза Ираклий. — Брат написал, что он передал бесценные сведения, когда авары осадили Константинополь. Где ты откопал этого парня, Александр? Он один работает лучше, чем вся твоя канцелярия.
— Мое усердие направлено на пользу Августа и Августы, ваша царственность, — торжественно ответил патрикий, который в данный момент представлял себе, как его не в меру прыткий подчиненный корчится на дыбе.
