Конец сказки

– Ты, верно, хорошо его знаешь, клинок-то этот, – задумчиво сказал Яромир. – У него нет ли каких-нибудь слабостей?

– Зачем сие вам знать?

– Кащея победить! – рубанул Иван. – Очень надо!

– Есть слабости у кладенцов, – ответил Огненный Щит. – У каждого свои. Одиннадцать их было… иль больше даже. Но было то давно. Одиннадцать мечей преславных, что службу верную несли. Утеряны, утрачены, забыты. Из них четыре вовсе плохи стали. Испорчены и прокляты. Аспид-Змей мой среди них.

– А это как же так вышло? – заинтересовалась Синеглазка.

– Не колдовство. Деяния людские. Негоже кладенцу дурной руке служить. Коль зло творят им – злом же обернется. Был Аспид-Змей преславным кладенцом, но почернел в руках царя Ашоки. Пятьсот голов боярских он срубил – и свет погас в клинке когда-то чистом. Уж проклятым он дальше перешел. Ко мне таким попал. А от меня – к Кащею.

– Занятный сказ, – кивнул Яромир. – Но что насчет слабостей-то? Есть ли?

– Добро сильнее зла, – сказал Огненный Щит. – И черный кладенец преславному уступит.

– Щербину?.. – живо заинтересовался Яромир. – И где она у него?

– Чуть ниже середины. Двумя ногтями ближе к рукояти.

– Иван, вот это тебе придется запомнить накрепко, – взял княжича за рукав оборотень. – Забудешь – прибью.

– Да не забуду, не забуду…

– Э… да я… Яромир, ну ты чего?!

– Двумя ногтями ниже рукояти! – засопел Иван.

– Не ниже, а ближе! – легонько хлопнул его по затылку Яромир.

– Да я так и имел в виду, я оговорился просто! Ты чего, Яромир?!

– Ничего. Не вздумай забыть.

К Костяному Дворцу у Огненного Щита тоже дорогу узнали. Оказалось, что идти нужно все по той же Тропе Мертвых, и так до тех пор, пока не дойдешь до Пучай-реки. Тропа Мертвых к ней ведет… как и любая дорога в Нави.

Ну а за Пучай-рекой уже рукой подать.

К Тиборску шли люди. Много дней уже. С восхода в основном, но и с других сторон света тоже.

Хотя с восхода – особенно измученные и напуганные.

Они спасались от рати нелюдей. Катящейся по городам и весям лавины. Кащеевы слуги жгли, грабили и убивали. Не щадили ни женщин, ни детей, ни стариков.

Двигались они медленно. Не торопились. Им и без того осталось небогато – Кащей уж полгода вымаривал Тиборское княжество. Невея-Лихорадка с сестрами прошла по всем селам, вхаживала в каждую избу – и сбирала кровавую дань. Тех, кто устоял перед заразой, пожрали потом упыри и прочая погань.