Конец сказки

Но иные все-таки прорывались, достигали старого порубежника – и приходилось тому отвлекаться на миг, срубать чью-то башку.

И тут же снова возвращаться к Кащею. Пока тот вздохнуть лишний раз не успел.

А Муромец-то не двужильный, чтоб устатку не ведать. Даже со Святогоровой силой, даже прожив два с половиной века – он все равно человек, обычная душа христианская. Он сегодня весь день передыху не знал, много часов рубился, уйму поединков выстоял. На него же как раз самые страшные полчища наседали. Он вот только что другой тяжкий бой завершил – с самим Змеем Горынычем.

Волосы на правом виске до сих пор тлеют.

И ребра болят. И спина. И шея. И нога правая.

А уж плечо-то как ноет, которое Горыныч огненной струей прошил…

Муромец-то не бессмертный. Его-то раны не заживают в мгновение ока.

И в какой-то момент… дрогнула рука. Неверный удар нанесла. Чуть-чуть совсем, на волосок – но небезупречный.

Даже с самым легендарным богатырем случается такое один раз на тысячу.

И Кащей воспользовался этим сразу же.

Даже не кулаком. Просто пальцами, самыми кончиками.

Но эти пальцы врезались в кольчугу, как копье. С такой страшной силой, что пробили ее, вошли в живот – и замер богатырь. Еще секунду промедлил, застыл с подъятым мечом.

И Кащею хватило этого, чтобы возродить вторую руку.

И ею он тоже ударил. Только теперь уже раскрытой ладонью – но с не менее страшной силищей.

Кольчугу он на сей раз уже не пробил.

Отлетел – и тихо застонал.

А когда снова встал на ноги – крепко на ногах стоял уже и Кащей. Смертельно тощий, иссохший весь, струпьями усеянный… но он таков уже тысячи лет. Без доспехов, без одежды, он молча зашагал к богатырю, сжимая приползший к хозяину Аспид-Змей.

Илья был еще жив. С ним еще не было кончено. Превозмогая муки, богатырь ринулся вперед, ударил мечом – да в этот раз Кащей поймал лезвие на излете, схватил его просто пальцами.

Схватил – и сломал. Раскрошил прекрасный булат, как трухлявую деревяшку.

А другой рукой сам ударил. Пырнул Илью Муромца проклятым клинком.

Муромец тоже успел закрыться, тоже поднял руку – да Аспид-Змей пронзил ее с легкостью. Брызнула из раны кровь – и пополам с ней полился смрадный яд.

Отраву источал падший кладенец.

И вот на этот раз уж ясно стало – ничего больше не сделаешь. Тяжко вздохнул Илья Муромец – и закрыл глаза.