Король медвежатников

Еще неделю назад они пили вино из одного кубка, а теперь он один из тех, кто должен подкладывать в полыхающий костер хворост.

Звякнул металл, и граф увидел лицо второго рыцаря. Это был его оруженосец, рыцарь д\'Эсте. Ничего удивительного в том, что он не узнал его сразу, теперь тот был в новой броне. Вот, оказывается, какова цена предательства своего патрона!

— Спасибо, господа, — сдержанно произнес граф Мазарин. — Вы сполна удовлетворили мое любопытство.

На шестой день заточения графа навестил епископ.

Трудно было поверить, что совсем недавно они считались друзьями, — сейчас их разделяла пропасть, какая существует между живыми и мертвыми.

Присев на топчан, епископ спросил:

— Ты хочешь исповедаться?

— Нет, — отрицательно покачал головой граф.

— Может, у тебя имеется последнее желание?

— Мне бы хотелось умереть, как дворянину… от удара меча, — поднял граф глаза на епископа.

Епископ задумался. Наконец он произнес, нахмурившись:

— Сделать это можно будет лишь с разрешения святой инквизиции.

Ты же знаешь, граф, что еретики проходят очищение… на костре.

— Когда-то мы были с тобой друзьями, — ненавязчиво напомнил рыцарь, подняв руки. И на них почти умоляюще громыхнули цепи.

— Хорошо, я попробую выполнить твою просьбу, — произнес епископ после некоторого раздумья. — Хотя это будет очень нелегко.

— У меня есть и второе желание, — сказал граф.

— Если оно не такое обременительное, как первое, я постараюсь его исполнить, — негромко пообещал священник.

— Я хотел бы взглянуть перед смертью на «Мадонну».

— Почему? — удивился епископ.

— Не знаю, стоит ли говорить об этом священнику, — заколебался граф Мазарин.

— Ничего, сын мой, говори, все-таки я не первый день живу в этом грешном мире.

— Она похожа сразу на всех женщин, которых я когда-то любил.

— Хорошо, ты увидишь «Мадонну», — прикрыл за собой дверь епископ.

Помост был наскоро срублен перед дворцом паши из пальмовых стволов. Пахло свежим тесом и цветочным нектаром.

Собравшихся было немного: местные жители, немногие рыцари, священнослужители и десятка два женщин, из тех, что обычно волочатся за каждым обозом. Все присутствующие воспринимали казнь как некий выход в свет — весело переговаривались между собой, громко хохотали и с интересом посматривали вокруг. Заметив знакомых, женщины громко кричали через головы собравшихся и энергично размахивали руками.

Графа сопровождали трое стражников.