Одетый в традиционный костюм Отбора, он казался совсем иным, словно на песок вышел молодой бог — древний, бесстрастный и бессмертный. Белые волосы серебрились в свете солнца. Вандерфилд стоял ко мне спиной, я не видела его лица.
— Эш, Эш, Эш, — надрывались зрители.
Мариус Вандерфилд довольно улыбался и что-то говорил королю. Монарх благосклонно кивал.
На куполе Рантриума замерцало увеличенное изображение. Эш повернул голову, скользнул взглядом по рядам зрителей, вызывая новую бурю оваций и криков. Зеленые глаза словно искали кого-то, и на миг даже показалось — меня.
Но крики разом стихли, когда решетка открылась, выпуская аспида.
— Мамочки, — по-девчоночьи пробормотал Эрик.
Глянцево-черное тело аспида казалось текучим, словно под лоснящейся шкурой были не кости, а вода. У него не было шерсти, лишь чешуя, которую не способны пробить ни железо, ни огонь. Грудную клетку обхватывали выступы каменных ребер, броней защищавших внутренности твари. Перепончатые крылья оканчивались смертоносными шипами. Их аспид использовал как костыли, рывками подтягивая тело ближе к жертве.
Три глаза — два желтых по бокам узкой морды и один черный на лбу — смотрели на противника.
Аспид дернул головой, словно принюхиваясь. И арену оглушил дикий, потусторонний рев зверя.
В одно мгновение распахнув крылья, тварь бросилась на Эша. И тут же получила нугат в центр груди, над пластиной. Заклинание заставило тварь упасть на крылья. Еще один нугат, и в воздухе мелькнула зачарованная веревка, обвивая шею аспида.
Получилось? У Эша получилось? Кажется, я забыла, что надо дышать…
Трибуны замерли.
В полнейшей тишине аспид поднял голову. Три глаза уставились на Эша, в разинутой пасти мелькнул черный язык. И веревка треснула, освобождая зверя. Аспид медленно, словно насмехаясь, выпрямился во весь рост.
— Frigore bestial.
В воздухе мелькнули камушки-нугаты, стукнулись об угольную кожу. Заклинание заморозки, поняла я. Совсем простое. Вот только… снаряды Эша не сработали. Чуда не случилось. Его потенциал слишком низок.
Трибуны нервно всколыхнулись, а зверь кинулся вперед.
— Frigore bestia! — снова выкрик, который я поневоле повторила, сжимая кулаки. Каменные нугаты брызнули крошкой и преобразовались в ледяной кокон.
Аспид взревел, останавливаясь. Жаловидный хвост ударил в бока, разбивая заморозку.
— Он выбрался! — с ужасом прошептал кто-то рядом. — Но как?
Все три глаза твари сменили цвет на кровавый. Извернувшись, аспид снова рванул вперед, клыки щелкнули совсем рядом с Эшем.
