Появившийся в зале король снова носил мантию, лицо его было невозмутимым — единственный в зале, он не носил маски. Рядом стояла тонкая и хрупкая принцесса, одетая в нарядное малиновое платье. В золотой маске, закрывающей лицо целиком, с волосами, собранными в высокую прическу — она была похожа на птичку в клетке. Ножа в ее руках, разумеется, больше не было, а тяжелая подвеска пряталась под платьем.
Нас тут же окружили шепотки: «Ее высочество!», «Это принцесса!»
Спустя несколько минут, когда все гости рассмотрели короля и принцессу, бал продолжился.
— Оливер, скоро закат, — прошептала я.
— У нас есть еще час. Его величество всегда держит слово.
Я вся извелась, представляя, как Оливер превращается в зверя прямо в наполненном придворными зале, но, к счастью, к нам все-таки подошел тихий и незаметный мужчина, который попросил следовать за ним.
Нас привели в какую-то роскошно обставленную комнату, о назначении которой я могла только догадываться. Гостиная? Кабинет? Покои короля?
Его величество сидел в кресле, рядом был накрыт стол — несколько видов пирожных, чайник, чашки.
Прищурившись, он переводил взгляд с меня на Оливера.
— Итак, дорогой герцог Стортон. Ты просишь меня дать тебе разрешение на помолвку с адепткой? Какой вопиющий скандал.
Я едва удержалась от того, чтобы спрятаться за Оливера. Стоять, высоко подняв голову, как учила Аннет. Ах, книксен! Как я могла забыть.
Его величество благосклонно кивнул, заметив мое приветствие.
— Боюсь, что так, ваше величество, — улыбнулся Оливер, выступая вперед. — Однако свадьбу мы планируем не раньше, чем Унни перестанет быть адепткой.
— Вопиющий скандал, — ответил король, спокойно, как будто речь шла о погоде. Не похоже было, что новость Оливера его хоть сколько-нибудь возмутила. — Только не говори мне, что она беременна. Дитя, из какого ты рода?
Мои щеки вспыхнули.
— Она — Танг, ваше величество, — ответил Оливер раньше, чем я успела открыть рот.
Брови короля взлетели вверх, на секунду мне показалось, что они сейчас скроются под короной.
— Вот как. Ты не перестаешь меня удивлять. И зачем же тебе понадобилось на ней жениться?
— По любви, ваше величество, — просто ответил Оливер. — Поскольку между мной и Унни возникла… симпатия, я не считаю порядочным оттягивать помолвку. Со свадьбой придется повременить, но это приличия позволяют.
Король неверяще покачал головой.
— Слышал бы тебя твой дядя Джастин.
