– Максим огляделся и углубился в проход между лесными великанами, пока не вышел к «дубу», похожему на тот, что встретился ему в первый же день выпадения в Большой Лес. Единственное, что отличало его от «отца всех дубов» – это отсутствие жуков-носорогов.
– Привет, – сказал Максим, подходя и оглядывая могучий, в наплывах и утолщениях коры ствол. – Где твоя златая цепь, дружище? Где кот учёный? Почему не бродит по цепи?
Тихий, едва ощутимый гул донёсся из недр земли под дубом.
Впечатление было такое, будто дерево уловило мысли человека и ответило на своём языке.
– Понял, – усмехнулся Максим. – Давай, послужи своему отечеству, свяжи меня с Лесом.
Он сел на траву под деревом, окунаясь в тень его кроны, прислонился спиной к шершавому боку гиганта, диаметр которого, наверное, достигал пяти метров. Прочистил лёгкие, закрыл глаза, сосредоточился на вызове хозяина мира. Через несколько мгновений он забылся в наведённой дрёме… и провалился в серебристый туман, из которого выплыл гулкий, многоголосый, как песнь хора, зов:
«Человек… чего… ты… хочешь?»
«Помощи, – ответил Максим, едва не растворяясь в тумане и в объёмном голосе Леса.
– Мы хотим выяснить, зачем чёрный лес, твой враг, послал наших братьев-лётчиков искать центр обороны врагов владельцев Крепости. Очевидно, не с благими намерениями. Возможно, он хочет ликвидировать нас, так как мы представляем для него угрозу.
Ты наверняка знаешь, где располагается центр, помоги нам его найти».
«Вы… разобрались… с оружием… Крепости?»
«Ещё не совсем, разбираемся».
«Поторопитесь… масса чёрного леса… достигла оптимальной для решения… высокоинтеллектуальных задач… величины. Он сможет управлять оружием… которое вас… уничтожит».
«Что за оружие?»
«Нейромашины… с высокой энергетической… насыщенностью…»
«Роботы, что ли?»
«Ваш термин… достаточно близок… к истине».
«Почему ты не уничтожил этот центр, а заодно и Крепость, ещё во время войны?»
«Мы сочли… в этом нет необходимости… прошёл большой интервал времени… эти объекты должны были… разрушиться».
«Но не разрушились! Демоны знали отличные технологии консервации своих изделий!»
«Это… факт».
«Значит, центр обороны тоже по сути Крепость? Только принадлежала конкурентам Демонов? И она в рабочем состоянии?»
«Это… факт».
«Факт! – рассердился Максим.
