— Итак, молодые люди, — раздался низкий и властный голос моего папы. — Я подобрал вас на улицах, привел в мой дом и готов вам дать новую нормальную жизнь. Вы больше никогда не будете нуждаться в еде или в тепле. У вас всегда будет крыша над головой и уверенность в завтрашнем дне. При одном условии. Вы будете верно и преданно служить моему дому. Это — моя единственная дочь Доминика. Один из вас со временем должен будет стать её Тенью. Вам понятен смысл моих слов?
Двое мальчиков кивнули, а сероглазый усмехнулся и спросил:
— Вы забрали нас с улицы, чтобы мы стали верными псами маленькой принцессы? — голос его был насмешливым.
— Тень — это больше, чем просто пес. Псы следуют указаниям хозяев, а Теням ради безопасности часто нужно принимать самостоятельные решения. И быть готовыми умереть, защищая. Вы должны будете не просто работать, тот из вас, который станет Тенью моей дочери, должен посвятить всю свою жизнь ей и полюбить, как собственную сестру. Вам это понятно?
Опять кивнули два мальчишки, а противный сероглазый, не сводя с меня глаз, спросил:
— Вы сказали, что Тенью будет один.
А что будет с остальными? Вышвырните нас обратно, как мусор, на ту помойку, с которой подобрали?
— Нет, если вы согласитесь начать обучение. Прежде чем хотя бы претендовать на статус Тени для моей дочери, вам придется много и тяжело учиться. И вы будете жить в моем доме, рядом с Доминикой, так же, как если бы были братьями моей дочери. Вы должны по меньшей мере стать друзьями и единомышленниками.
И в конечном итоге окончательный выбор Тени будет за Доминикой. Ведь вам предстоит проводить в будущем массу времени вместе. И, естественно, нужно, чтобы между моей дочерью и её Тенью было полное взаимопонимание. Те же, кто не будет избран, останутся в моем доме в службе безопасности. Работа всегда найдется для хорошо обученных и преданных людей. Так что выбирайте — вернуться, откуда пришли, или служить мне и моему Дому.
— Я готов служить, — шагнул вперед зеленоглазый лопоухий мальчишка, ставший впоследствии моей Тенью Ариманом.
— Я тоже, — не отстал от него рыжий и желтоглазый.
Сероглазый молчал дольше всех и изучал меня так, словно на мне был написан правильный ответ. Потом он поднял голову и посмотрел прямо в глаза моему отцу. Рискованный шаг в мире перевертышей — смотреть прямо в глаза сильнейшему самцу.
— Я тоже хочу попробовать. Только я не стану подтирать зад вашей маленькой испорченной принцессе! — с вызовом сказал он.
