Милая пленница

Ей нужно было несколько секунд, чтобы подумать и найти место для маневра.

— А если не отойду, что будет?

— Я швырну этот камень в вашу безмозглую башку!

В темнеющем воздухе разнесся его негромкий смешок.

— Ты этого не сделаешь, дорогая. Это великолепный блеф, тебя можно поздравить, но, похоже, пришла все-таки пора тебе признать поражение.

— Ну нет, черт бы вас побрал, пока я дышу, я не сдамся! — И Александра мгновенно подняла камень повыше и изо всех сил запустила его туда, откуда доносился язвительный голос, хотя и видела в темноте лишь белое пятно рубашки герцога.

Она услышала грохот камня по крыше, а потом, после небольшой паузы, удар внизу, на земле.

И тогда девушка повернулась и бросилась туда, где трепетали на ветру зеленые ветви дуба.

— Стой!.. — Хриплый рев Хоука разорвал воздух, эхом заметался между каминными трубами…

Но в ушах Александры грохотало ее собственное сердце, да еще шум ветра… и ничего больше она не слышала.

Ей в лицо бросилась зеленая путаница ветвей и листьев, она ударилась плечом о толстый сук, вскрикнула от боли… в нее вцепились тысячи деревянных пальцев, и она полетела вниз.

Она сильно стукнулась боком о ствол, отлетела в сторону, ее хлестали ветви, и она отчаянно размахивала руками, пытаясь уцепиться за что-нибудь достаточно крепкое.

И наконец ее пальцы схватились за грубую кору, и Александра изо всех сил стиснула ветвь и тут же, раскачиваясь на ней вверх и вниз, почувствовала, что ее ноги касаются более основательного сука, и, решительно спрыгнув на него, поползла к стволу, отпихивая в стороны тонкие ветки и выплевывая попадавшие в рот листья.

Продвигаться в темноте было нелегко, и в какой-то момент девушка чуть не свалилась вниз, но удержалась и продолжала на ощупь ползти вперед, а когда ее руки обхватили мощный ствол дуба, она прижалась к нему и облегченно вздохнула.

Но времени для передышки у нее не было. Она покрепче обмотала вокруг себя свое самодельное сари и стала спускаться вниз по стволу, от ветви к ветви, пока не очутилась футах в пяти над землей.

Чуть помедлив, она спрыгнула на землю и тут же задохнулась от острой боли в лодыжке.

И за это тоже она отплатит вонючей жабе, поклялась Александра, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. Спотыкаясь и прихрамывая, она направилась к подножию холма, где раскинулась березовая роща; белые стволы деревьев светились серебром в лучах восходящей луны.

Над широким лугом пел ветер; луна, едва поднявшаяся над вершинами деревьев, смутно освещала путь.