Птица делала размеренные круги, постепенно снижаясь. Чем ближе она приближалась, тем явственнее Энди казалось, что он уходит в землю. Размеры ее поражали, вызывая благоговейный страх. Парень уже отчетливо различал красную голову, лишенную оперения, мощный крючкообразный клюв и богатый белоснежный воротник…
— Началось, — прошептал Капли Дождя, первым обретший способность говорить.
Энди вздрогнул. Джек. Откуда ты тут?
— Черт, — сознался парень, понимая, что ничего другого сказать не сможет.
— Я предупреждал тебя.
Это не шутки.
— Да, уж какие тут шутки.
Гриф. Энди не усомнился ни на секунду. Он раньше видел подобных птиц мельком и исключительно по телевизору, но этот… Он был столь безобразен, что трудно было представить хоть что-то более отвратительное. Потоки воздуха доносили струи тлетворного запаха и холода оцепенения. Энди замедленно видел, как древний бог запрокидывает назад крылья, складывая высоким капюшоном, отклоняется, выставляя вперед безобразные когти, которые через мгновения копьями вонзятся в землю.
Он видит, как вздыбливаются лоснящиеся перья, и все замирает. Время стекленеет от ужаса, стараясь прокрасться мимо неподвижной фигуры с опущенными растопыренными крыльями. Энди все еще не решается настолько поднять голову, чтобы встретиться взглядом с беспощадными мертвыми глазами.
— Приветствую тебя, всемогущий, — очень медленно говорит Капли Дождя, прикладывая к сердцу ладонь.
Миктлантекутли взирает свысока, чуть склонив безобразную голову.
— Писк этого щенка я слышал в своих отрогах? — голос его исторгается громогласно и плавно, переливаясь глубокими грудными нотами.
— Не могу поверить, что этот жалкий птенец смел бросить мне вызов.
Шейные позвонки словно заржавели, и парню требуются немалые усилия, чтобы все же поднять голову. Бог смерти столь же прекрасен, сколь и ужасен. Это завораживает, приковывает взгляд и заставляет смотреть. Он взирает, склонив шею, укутанную боа из человеческих черепов, словно пытается разглядеть внизу что-то ничтожное.
При движении они побрякивают, будто сухая скорлупа орехов.
— Ты нарушил закон…
— Знаю! — собрав все силы, выпалил Энди.
— Ты забрал то, что принадлежало мне.
Парень чувствовал, что голос бога почти рвет его нервы. Они столь натянуты, что еще немного, и разлетятся фейерверком ошметков.
— Отдай то, что мое по праву, или взамен я возьму то, что принадлежит тебе. Твою жизнь.
— Я готов отдать! Только тебе придется ее взять!
— Что ж.
