— Похищение… Ваше с герцогом исчезновение, когда никто не мог сказать, живы вы или нет… Я понял, что не готов… не хочу тебя терять, как бы высокопарно это ни звучало. Надеюсь, у нас получится начать все заново… Обещаю стать примерным родственником.
Он нервно улыбнулся.
Примерный родственник у меня уже есть, слава богу. А вот в твое внезапное раскаяние как-то не очень верится, братец.
Повисла еще одна пауза.
Орвальд молчал.
Я тоже…
— Это тебе, — так и не дождавшись ответа, произнес мужчина отрывисто. — Примешь от меня подарок?
Поднял с подоконника накрытую крышкой корзину, сунул мне в руки.
Пока я растерянно хлопала глазами, обронил: «Мне пора», развернулся и исчез за дверью. Видимо, торопился уйти, до того, как я опомнюсь и решу вернуть презент обратно.
— Позвольте, миледи?
Появившийся из-за спины дворецкий ловко перехватил тяжелую ношу.
— Что там, Медор?
Я ожидала чего угодно, даже на всякий случай опасливо отодвинулась в сторону. Орвальд, конечно, не знает, что его сестра — хэленни, и вряд ли замыслил что-то особенно коварное, но и доверять ему у меня причины пока не было.
— Щенок, ваше сиятельство, — невозмутимо доложил смотритель, приподняв плетеную крышку.
— Что?
Да, «там» оказался щенок. Белоснежный клубок неиссякаемой энергии и собачьего счастья, которым он тут же щедро принялся делиться с окружающими. Не представляю, ему удалось спокойно высидеть в корзине. Второй Пинки. Он покорил меня с первого взгляда, отказаться от него я бы, наверное, не смогла, даже если бы Астон-младший не сбежал так поспешно.
К приходу Дарена щенка покормили, затискали и определили на жительство. Там же, в корзинке, нашелся поводок, и мы втроем — я, маркиз и мой новый питомец — отправились на прогулку.
— Вы уже придумали ему имя?
Мы сидели на расстеленном на траве покрывале, и Дарен, лениво жуя травинку, наблюдал, за нашей со щенком возней.
— Я назову его Шариком.
— Хм… — маркиз насмешливо вскинул брови и скептически оглядел собакена, устроившегося возле моей ладони и самозабвенно покусывающего меня за пальцы.
— Считаете, это подходящее имя? Он, конечно, не карнский волкодав, но и не миниатюрная комнатная собачка.
— Ну, сейчас он, в любом случае, Шарик, — пожала я плечами. — А вырастет в важную зверюгу, так уж и быть, стану величать его Шарикас. Для солидности… Ай…
Несолидный пока Шарик увлекся и потерял осторожность. Мелкие острые зубки глубоко впились в кожу, и я, поморщившись, отдернула руку, но опустить ее не успела.
