Награда проклятого демона

Умения, оплаченные чужой кровью, и молодость, купленная чужими жизнями? Нет. Как бы ни было велико искушение, нет.

Император сделал жест, указывая на трон:

Я сделала шаг вперёд. Второй. И замерла на последней ступени, не посмев приблизиться. Потому что в трещине, проходящей через бордово-чёрный камень, запеклась кровь.

— А, ты увидела пятно, — раздался сзади голос императора. — Очень хорошо.

— Что… это? — хрипло произнесла я.

Тяжёлая рука опустилась мне на плечо. Холодные пальцы коснулись шеи, и я вздрогнула.

— Кровь, — произнёс император. — Кто-то из нас ставит жертвенный алтарь перед ступенями, кто-то совершает обряд прямо на ступенях. Я же беру своих жертв прямо на троне. А кровь… изящный штрих, тебе не кажется?

Я на миг зажмурилась. Неужели Тени тоже придётся жить с этим?

Слишком больно и слишком жестоко.

— Это ужасно, — прошептала я. — Если бы вы отменили жертвоприношения, рабство, все эти вещи… наши миры могли бы существовать вместе. А так мы можем только вас бояться и ненавидеть.

— Природу демонов не изменить, — сухо произнёс император. — Церон и я никогда не сумели бы сохранить нашу дружбу, если бы не проклятие. Мои женщины никогда не будут для меня кем-то большим, чем очередная Шира, которая сгинет в чужом гареме или на алтаре. Я видел её избитой, и она больше мне не нужна. Она проиграла.

Я сглотнула, не отрывая взгляда от высохшей лужицы крови. Кто была эта девушка? Кого любила? На что надеялась? И за что император поступил так с ней?

Я никогда не сяду на этот трон.

В следующий миг тёплые пальцы Тени коснулись моих, и рука императора упала с моего плеча.

— Дара Незарис моя, — негромко произнёс Тень. — И мне она нужна.

Я повернулась к нему, но Тень не смотрел на меня. Лишь на трон.

— Ты сядешь сюда, когда придёт время, — еле слышно прошептала я.

Вот сейчас было самое время оттолкнуть его руку. Сказать что-нибудь холодное и колкое и гневно сбежать со ступеней, не оглядываясь назад.

Но вместо этого я сжала пальцы Тени крепче.

«Я люблю тебя. Что бы ни случилось. Хотя, конечно, в роли императора ты мне и даром не нужен».

Кончик его пальца коснулся моей ладони. И провёл по ней короткую черту.

«Так я тебе и поверил».

Мы втроём стояли на вершине мира. И одновременно — в самой обыкновенной пещере с выточенными из камня колоннами, блестящими чёрными ступенями и каменным креслом, вырезанным руками людей и демонов.

Самые обычные вещи. Лишь мы придаём им значимость.