Награда проклятого демона

Лишь мы выбираем то, что любим — упрямую девчонку с перепачканным после тренировки лицом или императорский трон. Ведь правда?

— Я и впрямь хотел бы, чтобы было иначе, — вдруг глухо сказал император. — Чтобы там, в прошлом, время повернуло в другую сторону. Чтобы я взошёл на трон без жертвоприношения… без того, самого первого, когда меня объявляли не императором, а наследником престола. Оно случилось прямо здесь. Я до сих пор ночами вижу её кровь. Ты понимаешь, что это такое, Тень? Первое жертвоприношение?

Губы Тени побледнели.

— Ты никогда не приносил никого в жертву раньше, Адриан? — негромко спросил он. — До того как публично стал наследником престола?

— Так ты мог отказа… — Тень оборвал себя. — Сейчас это неважно, прости. Мне жаль. Кто это был?

По губам императора скользнула усмешка.

— Шира очень похожа на неё. Впрочем, все мои фаворитки теперь на неё похожи. А я даже не запомнил её имени. Немытая рабыня… я случайно увидел её, когда проверял особый караван с дарами для отца, — и забрал её себе. Потом я понял, что отец так и не простил мне то, что я покусился на его собственность, — и решил отомстить.

— Твой отец приказал тебе принести в жертву именно её?

Я вдруг заметила, что Тень уже несколько раз пренебрёг правильным обращением к императору. Сейчас между ними шёл разговор равных.

Император горько улыбнулся:

— Да. А я был настолько наивен, что уговаривал его обойтись без жертвоприношений на церемонии. Или взять кого-то ещё. Но было ли это возможно? Теперь я понимаю, что нет.

— Именно после этой церемонии я понял, что если предаст отец, то предаст и друг.

Мороз прошёл у меня по коже. Император Адриан рассказывал страшные вещи — но на какую-то секунду, слыша мерный мёртвый голос императора, я ощутила сострадание. И к несчастной мёртвой девушке, и к Адриану… и даже к Церону.

— Я не приказывал ему, кроме тех хитро составленных преград, что помешали бы ему напасть на моих сыновей или, к примеру, переманить Леавис на свою сторону, — проронил император.

— Ни одного. Церон закричал, что я свободен, когда увидел, что я вот-вот убью его… и приказы исчезли.

— Бескорыстное деяние. Много лет назад, до проклятия, я поверил бы сразу же и сказал бы, что это похоже на Церона.