Награда проклятого демона

Сейчас я едва ли в это верю.

Взгляды Тени и императора скрестились, и меня вновь ударило тем, как они были похожи.

— Ты хотел бы, чтобы было иначе? — тихо спросил Тень.

— Традиции Подземья нерушимы, и ими мы сильны, — покачал головой император Адриан. — Я не мог поступить иначе. Да, я хотел бы увидеть Церона ещё раз. Хотел бы отменить приказ о его казни, хотел бы сохранить его дружбу, драгоценную для меня до сих пор. Хотел бы, чтобы мы были прежними беспечными мальчишками. Но этого не произойдёт. Я даже не смогу посмотреть ему в глаза и сказать, что мне жаль.

У входа в зал послышались шаги, раздающиеся эхом.

— Я велел, чтобы нас не беспокоили! — звучно прокричал император с вершины ступеней. — Кто посмел!

— Я приказала сменить караул, Ваше Величие! — раздался голос Леавис. — И у меня великолепные новости!

Император резко развернулся.

В следующий миг арбалетная стрела вошла ему в горло.

Император, покачиваясь, застыл на ступенях. Мы с Тенью в немом ошеломлении смотрели на него — и видели в его глазах бесконечное изумление.

Потом император Адриан рухнул — и покатился вниз по ступеням, сжимая горло. Крылья за его спиной колотили по земле, разбивая и кроша каменные ступени. Ещё одно невозможное умение — вот только даже оно ему не помогло.

Мгновением позже Тень бросился ко мне, закрывая меня своим телом, — и мы с ним покатились вниз, уходя от следующих выстрелов.

Но их не было. Мы приземлились за колонной в абсолютной тишине. Слышны были лишь хрипы раненого императора.

Наконец послышались шаги.

— Не заденьте Тень, — послышался сухой голос, от которого я остолбенела. — Не хотелось бы лишать Подземье следующего императора.

Церон здесь, в тронном зале?! Что происходит?

Тень выпустил меня из рук, и я осторожно высунула нос из-за колонны.

Церон шёл по залу, насмешливо улыбаясь. Леавис следовала за ним, отставая лишь на шаг.

Император захрипел, увидев её. Но он был не в состоянии ни двигаться, ни говорить.

— Ты умираешь, Адриан, — кивнул Церон. — Я пришёл попрощаться.

Он присел на корточки рядом с императором. Взял его руку в свои.

— Что я могу сказать? Мне тоже очень жаль.

Я зажала себе рот ладонью.

Церон только что атаковал императора. Но как? Ведь он был проклят! Как это было возможно?

— Бескорыстие окупается, — пояснил Церон, усмехнувшись. — Когда я освободил Тень от своих приказов, проклятие освободило и меня.