Награда проклятого демона

— Интересно, кто его открыл, — так же спокойно сказал император. — И ещё важнее — кто его закрыл.

— Возможно, это Конте Мореро, — неохотно произнёс Церон под взглядом императора. — Ходят слухи, что он в Подземье.

Дьявол. Церон всё-таки понял, что именно Конте вызволил Тень из страшного сна.

— Как интересно. Раз Конте Мореро здесь, значит, его что-то привлекло. — Император усмехнулся. — Может быть, его брат?

— Его брат жив, — забавляясь, проговорил император. — Ты разве не слышал? Ниро Мореро сейчас во дворце.

В этот момент Церона можно было принять за мраморную статую, застывшую в смятении. Но это видела лишь я. Постороннему наблюдателю его сжатые губы не сказали бы ничего.

А вот императору, судя по его лёгкой усмешке, — очень многое.

Император имел в виду меня, не Тень. Вот только Церон об этом понятия не имел.

— Ниро Мореро жив? — спросил Церон хрипло. — Он здесь?

— Возможно, я даже предложу ему возглавить облаву на собственного брата, — задумчиво сказал император, бросив взгляд на меня.

 — Мальчик неплохо выступил на состязаниях. Пожалуй, я даже им горжусь.

Вот сейчас Церон по-настоящему изменился в лице.

— О, так вы знакомы? — невозмутимо произнёс император, бросив взгляд на меня. — Потому что Ниро упоминал тебя, и не раз. Например, говорил, что ты — причина смерти его матери Анжелы. Моей сестры, если ты забыл.

Губы Церона побелели. Будь он кем-то ещё, мне почти было бы его жаль.

— У тебя один шанс оправдаться, — жёстко сказал император. — Сейчас. Начнём с того, зачем ты позвал сюда именно эту девушку.

Ты ведь знаешь её, правда?

В лице Церона отразилась обречённость.

Император сделал мне короткий знак:

— Молчи. — Он повернулся к Церону. — Откуда? Кто она?

Церон, в эту секунду выглядящий совершенно сокрушённым, облизнул губы, но глаза его странно блестели. Я напряглась. Если он вёл свою игру…

А потом Церон посмотрел на меня торжествующе, жадно, так, словно я уже принадлежала ему целиком, — и я почувствовала, как бледнею.

— Когда-то я напоил её своей кровью и сделал своей игрушкой, — произнёс он.

 — Но развлечься с ней не успел: Тень отправил меня в Подземье. Ради неё Тень пожертвовал своей катаной, ради неё вонзил себе кинжал в сердце, а теперь она последовала за ним сюда, рискуя собой. Я не верил бы ни одному её слову, но эта маленькая охотница полезна. Пока она у тебя, Тень сделает всё, что ты пожелаешь.

— Я бы не был в этом так уверен.

Тень стоял у входа в зал, окружённый шестью стражами.