Однажды в Мидлшире

Поздравляю.

Ни тот ни другой не спросили о планах на Рождество. Они знали, что оба будут здесь. Как и каждый год. Как и всегда. И никакие свечи и подарки не избавят их от тоски, которая просыпалась в душе в это время.

– Они встретились с Джейн, – вдруг сказал призрак лорда.

Михлич подпрыгнул на сиденье.

– Что? Как?.. Поверьте, после смерти я ни разу не упоминал…

– Вы ни при чем, друг мой. Ее привели в мой замок. И Сьюзан Бушби с ней познакомилась.

– Полагаете, она сможет выяснить… остальное?

Джонатан Диглби усмехнулся, и усмешка была такой же, как у его праправнука.

– Нет. Даже с маленькой воровкой Джейн Тейлор она ничего не узнает.

Принесли чай. Михлич с наслаждением положил прозрачные ладони на чашку и вдохнул терпкий запах с ноткой бергамота.

– Расскажите им все, Джонатан. Освободитесь от этого, – сказал он.

Сэр Джонатан вгляделся в своего визави. Лицо Михлича расслабилось, злые складки у рта почти исчезли. Писатель выглядел умиротворенным. Очень скоро для него все закончится, и он получит шанс уйти.

Использует ли он этот шанс? Или задумает еще один великий роман, который напишет руками Виктора? Понимает ли этот старый упрямец, что на обложке его творений будет стоять чужое имя?

Должно быть, понимает. Должно быть, ему все равно. Лорд резко протянул руку и накрыл пепельницу.

– От этого, – сказал он, – мне не освободиться никогда.

Под его ладонью сигара медленно погасла, а потом покрылась инеем.

– Я не очень хорошо все помню, много времени прошло, – говорила Джейн, семеня по коридорам вслед за лордом.

Она избавилась от пуховика и сапог и шла босиком. За ней оставались мокрые следы. Джон с досадой подумал, что Мэри вряд ли согласится все это убирать и придется вызывать клининг. А миссис Дэвис, его владелица, растрезвонит о том, что увидит, по всему Мидлширу.

– В тот год я только поступила на службу. Его светлость сэр Джонатан почти все время отсутствовал, они готовились к войне, и все распоряжения отдавала леди Элеонора. Она была очень славная, сэр, если мне позволено будет сказать.

И очень много молилась. Слуги болтали про нее и художника, но это была неправда… – Она запнулась. – Наверно. Хотя он правда долго тут был.

Анна-Лиза и Сьюзан синхронно ухмыльнулись и, заметив это, переглянулись и улыбнулись уже друг другу. Женщины были очень разными, но между ними начинало зарождаться дружеское взаимопонимание. Позади них шли Виктор и Ричард и приглушенно обсуждали рождественские ярмарки.