Поразительно, с какой быстротой преобразилось её лицо – томная нега мгновенно растаяла, уступив место холодному оценивающему прищуру.
– Что-нибудь ещё, господин префект? – спросила Мария, демонстративно игнорируя моё присутствие.
– Нет, это всё. Можешь идти.
Мария поклонилась, окинув меня напоследок ещё одним пронизывающим взглядом… взглядом женщины, метящей территорию. После чего направилась к выходу.
Когда дверь за ней закрылась, воздух в кабинете, казалось, стал на несколько градусов холоднее.
Штаймер издал странный, почти незаметный вздох, а затем, неожиданно спросил с лёгкой улыбкой.
– Надеюсь, вы любите сладкое?
Я что-то невнятно пробормотала в ответ, нервно сжимая в руках мешочек с деньгами. К моему растущему удивлению, префект совершенно не торопился переходить к обсуждению моих налоговых задолженностей…
– Знаете, леди Артейр, – Штаймер устроился в своём кресле, – не могу не отметить, насколько редко приходится встречать в этих краях людей… определённого круга.
Он сделал паузу.
– Дала-Эрне – прекрасный город с богатой историей, но, признаться, я скучаю по Эртании. Вы бывали в столице?
Я помотала головой. Память лихорадочно металась в поисках ответа, но я совершенно не представляла, где выросла настоящая Анна. А врать мне не хотелось.
– Но вы дочь графа, не так ли? – мужчина резко подался вперед.
Его взгляд впился в моё лицо – будто он пытался заглянуть глубже кожи и мяса, прямо в кровь, текущую по венам, и обнаружить там искомые следы благородного происхождения.
– Конечно, – ответила я, нервно поерзав в кресле.
Лицо префекта просветлело.
– Да-да, видна порода и воспитание, – он улыбнулся. – Но что привело вас в наш… как бы это сказать… самобытный уголок?
– Наследство, – коротко ответила я. – Отец оставил мне дом. Могу показать бумаги.
– Ох, право, не стоит утруждаться, – префект слегка склонил голову. – Уверен вчера мой помощник все проверил.
– Да… – я невольно поджала губы. – Мистер Нобель весьма доходчиво объяснил, что вместе с домом я унаследовала ещё и весомую часть неуплаченных налогов.
Префект развел руками.
– Мне действительно жаль, что вы столкнулись с подобной ситуацией. Видите ли, согласно нашему законодательству, налоги привязаны непосредственно к имуществу, и если вы его новый владелец то…
– Я все понимаю, – отрезала я. – И даю вам слово, что выплачу все долги, оставленные прежними хозяевами!
– Леди Артейр, к чему такая горячность? – Штаймер одарил меня снисходительной улыбкой.
