Я ничего не смогла заметить среди густого кустарника и плотными рядами вздымающихся в темноте деревьев.
Некоторое время мы продолжали стоять неподвижно. Наконец Вьерна сказала:
– Он ушел.
Девушки облегченно переглянулись. Я напряженно вгляделась в окружающую нас темноту, но не заметила поблизости никаких перемен.
Через секунду веревочная петля у меня на шее затянулась и снова потащила меня за собой.
Примерно час спустя мы вышли на опушку леса. Там стояла сложенная из бревен избушка с обращенной к нам дверью и одним-единственным окном.
Через него виден горевший внутри свет.
Меня подвели к двери этого дома.
– На колени! – скомандовала Вьерна.
Я опустилась на жесткую траву.
Я чувствовала глубокое волнение. Это, должно быть, дом человека, который меня купил.
Но я не в силах была поверить, что могу быть куплена или продана! – билась в моем сознании тревожная мысль. Я – Элеонора Бринтон, женщина с Земли! Пусть у меня на шее веревка, пусть я оказалась в самых невероятных переделках – меня все равно нельзя продать или приобрести, потому что я рождена свободной!
На вбитом в двери железном крюке висел большой кожаный мешок.
Вьерна взяла мешок и вытряхнула его содержимое на землю. В нем оказались металлические наконечники для стрел. Собравшиеся в кружок разбойницы тщательно их пересчитали. В мешке находилось ровно сто наконечников.
Вьерна раздала девушкам по шесть наконечников и шестнадцать оставила себе. Каждая из разбойниц с видимым удовлетворением спрятала причитающуюся ей долю в небольшой кожаный мешочек, подвешенный у них на поясе.
Я не верила своим глазам. Неужели это было моей стоимостью? Неужели меня можно продать или купить за сотню каких-то наконечников для стрел? “Нет, – напомнила я себе, – меня вообще нельзя ни продать, ни купить. Я – Элеонора Бринтон, свободная женщина!”
– Встань, рабыня! – приказала Вьерна. Я поднялась на ноги, и она сняла у меня с шеи веревку.
Мы обменялись взглядами, полными ненависти.
– Я свободная женщина, – сказала я.
– Давайте лучше ее убьем, – предложила приведшая меня разбойница.
– Давайте, – согласилась Вьерна.
– Нет! – закричала я. – Не убивайте меня! Пожалуйста!
– Убейте ее! – повторила Вьерна.
Две разбойницы выхватили из-за пояса ножи.
Я в отчаянии упала перед Вьерной на колени.
– Не убивайте меня! – закричала я. – Пожалуйста, не убивайте! – Я вся дрожала. Слезы катились у меня по щекам. – Пощадите, – уже тише бормотала я. – Не убивайте меня.
