Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Он все равно ее найдет. Отыщет, чего бы ему это ни стоило. Возможно, она одна из участниц отбора, что маловероятно. Скорее всего, служанка. Незаметная, тихая. Та, которая прячется в покоях, чтобы не показать остальным, как ей сложно в королевстве Света.

Отец хоть слаб, но еще сдерживал тени. Ему хватит сил на месяц или полгода, а дальше… Если они не найдут Грэгора, то придется туго всему Артону. Набегут сумрачные твари. Тени поглотят приграничные города. Начнется хаос, с которым трудно будет справиться.

Дариэн откланялся.

Ссылаясь на важные дела, поднялся на третий этаж и быстрым шагом направился в женскую часть замка, куда на время отбора мужчинам ход запрещен. Правда, услышал щебет множества голосов из гостиной и остановился.

В Бездну! Там он беглянку не отыщет.

Он развернулся и уже хотел шагнуть в очередную тень, чтобы случайно ни с кем не столкнуться, как увидел впереди спешащую куда-то Валериану.

– Утро доброе, леди Норисс.

– Не сказала бы, – недовольно отозвалась девушка. – Где наследный принц?

Валериана покачнулась, будто решаясь, говорить или нет.

Поджатые губы. Блеск в серых глазах, в которых плескалось еще что-то.

– Я не намерена разговаривать с бастардом, чья бы кровь в нем ни текла. Где его высочество? Мне нужно с ним поговорить.

Я опешила от прозвучавших слов. Назвать брата наследного принца бастардом! Это сверх нагло. Да какого Валериана о себе мнения, что позволяет себе столь откровенную дерзость? Сейчас передо мной не участница отбора. Здесь и ответить могут…

– Занимательно, – недобро сощурил мужчина глаза и двинулся ко мне, заставив попятиться.

 – Если мне не изменяет память, ваш титул, леди Норисс, не дает вам права на столь неосторожные высказывания. Вы всего лишь дочь герцога, но почему-то возомнили себя герцогиней, если не принцессой. К тому же, – чуть наклонился он и понизил голос до вкрадчивого шепота: – сейчас вы одна из сотни. Такая же претендентка, как те, кто сейчас щебечет в общей гостиной.

– Не смейте меня сравнивать с ними!

– Отчего же? Неужто вы решили, что титул вашего отца в данном случае дает хоть какие-то привилегии?

Он продолжал наступать.

Я – пятиться.

– Не приближайтесь, – вскинула я руку и гордо вздернула подбородок. – Герцог Норисс сделал очень много для Артона как материально, так и своим непосредственным участием в жизни королевства. Он держит все Южные земли, прилагает немало усилий для защиты нас от теней, а потому в праве рассчитывать на родство с семьей Онгрейт.