Птицы Великого леса

Дочери мельника роднее льняное платье да земля под босыми ногами, а не тяжёлый кафтан. Лесной ведьме лучше посох в руки, чтобы раздвигать кусты да заросли папоротника, а не драгоценные каменья в косах.

Волосы слиплись от крови. Даре стоило бы попросить Милоша о помощи, но это было бы странно – касаться друг друга в темноте. Не теперь. Не как раньше. Он сидел совсем близко, Дара чувствовала на себе его взгляд, но больше не замирало сердце, не перехватывало дыхание. Было мирно. Тихо. Не одиноко.

За окном снова запорошило.

Закрыв глаза, Дара пригляделась к темноте на улице.

Им стоило поспешить и найти княжича Вячеслава, но по земле они двигались медленно, а лететь Дара боялась. Не на чёрных крыльях, не в зимнем холодном небе, где кружил снег. Что, если она не сможет обратно стать человеком?

Дара начала говорить и замолкла. Ей было стыдно делиться своими страхами, но Милош и без того о них знал.

– Я буду рядом, – пообещал он. – Помогу. Один раз у меня уже получилось.

Но во второй раз Морана могла оказаться сильнее. Чучело её сгорело на Масленицу, тронулся лёд на реке, но снег всё равно не прекращался. Тепло не возвращалось в ратиславские земли.

Когда наступит весна?

Почти седмицу они шли от Лисецка на север, к ратиславским городам. Войско двигалось медленно, люди мёрзли и голодали. Дара знала, что они грабили местных, но не пыталась их остановить. Вместе с ополченцами и дружинниками она делила украденную пищу.

А весна не наступала.

По ночам Даре снился горячий хлеб из родной печи, бег воды в колесе, мерный стук жерновов и белая мука, парившая повсюду, точно снег. За той метелью ждала Веся. Сестра звала к ужину, ко всем за стол. В доме уже собрались отец и Старый Барсук. Ждали только её. Среди мучной пыли. Там, где скрипело мельничное колесо.

Днём Дара мечтала о свежей крапиве, из которой варили щи по весне.

Птицы не прилетали, они знали, что зима задержалась в их краях.

– Мы теряем время, – Милош говорил спокойно и вкрадчиво, но Дара знала, что он раздражён.

Оттого она упрямилась, что боялась обратиться вороном? Или оттого, что чем скорее она встретит княжича Вячеслава, тем быстрее окажется в Великом лесу? И тогда не будет времени на раздумья. Нужно будет решиться и попрощаться со всеми.