Птицы Великого леса

И громкий голос завывал протяжно.

– Кто кричит? – спросил Вячеслав, щурясь от ветра.

– Сюда! – он потянул княжича к воде, где у обледеневших камышей всё стало черным-черно, и только огонь пестрел угольками. Вокруг, куда ни посмотри, стояли безмолвные духи.

Вячеслав замер, растерянный, испуганный, вдруг попятился и выхватил меч. Он увидел их. Не всех, не тех, кто оставался бестелесен, но некоторых, что привыкли ходить по земле в оболочке из плоти: водяного, что выбрался на берег, речных дев, дрожавших в зарослях, мохнатых домовых, залезших на ветви голой ивы.

– Тихо, – предупредил Милош. – Не тронь их.

Медленно он пошёл среди теней, приглядываясь, прислушиваясь. Не страх пригнал их к реке.

От самого города духи тянулись к Звене. На соседнем берегу они стояли на опушке леса, точно так же недвижимые, молчаливые, смотрели на разбушевавшуюся реку и будто скорбели по кому-то.

Осознание ударило, как топор по затылку. Милош прошёл мимо чёрных теней, и ни один не встал у него на пути.

Он остановился у самой воды, та сияла, переливалась ярко, жарко, маняще. Он хотел испить её до дна, набраться силы, которую однажды вкусил с фарадальским чудом и которую не смог удержать. Жажда и жадность оглушили его, ослепили, но пронзительная боль в груди заставила очнуться.

– Что с лесной ведьмой?

Среди безликих навьих тварей Милош задал вопрос, не обращаясь ни к кому и ко всем.

Милош оглянулся и среди десятков мельтешащих теней различил переливчатый рыбий хвост и уродливую морду.

Водяной сидел на снегу и единственный из всех смотрел не на реку, а на чародея.

– Лес теряет силу, она убегает из него. А лесной ведьмы больше нет.

– Что? – Милош шагнул вперёд, прорвался сквозь тёмную поволоку духов, точно в кисель окунулся, подскочил к водяному, сел рядом, впился взглядом в его рыбьи глаза. – Она мертва? Что леший сделал с ней?

– Не знаю. Но я чую её кровь, которую попробовал на вкус. Теперь она бежит иначе, горит иначе. И она пуста… как зима и смерть.

– Кровь бежит? Из лесной ведьмы или в ней? Она жива?

– Ещё да или уже нет, – водяной отвернулся, глаза его сверкали, отражая огненную воду.

– Ты можешь по-человечески объяснить? – процедил сквозь зубы Милош. Хотелось схватить водяного за плавник и утопить в реке, но он заставил себя добавить с почтением: – Пожалуйста.

Водяной заворожённо глядел на реку и больше не отвечал.

Милош вырвался из окружения духов обратно к княжичу.