Птицы Великого леса

– Див обещал мне, – донёсся издалека жалобный голос Катши.

Дара упала куда-то глубоко, в воды озера, где не слышно было ни раскатов грома, ни рёва огня, ни стонов деревьев. Лишь снег, пепел и лес. Она повернула голову и увидела женщин на поляне. Полукругом они собрались вокруг, наблюдали, как из новой лесной ведьмы вырезали старые клятвы, как связывали её новыми.

– Осторожно! – волновался голос в пустоте.

Дара покрутила головой, пытаясь понять, кому принадлежал тот голос, но увидела лишь размытые тени.

– Если так сделать, то она навсегда останется птицей.

– Она сможет забрать другой облик у другого человека.

Голоса спорили, ругались, но Дара не видела никого, кроме молчаливых женщин вокруг. Старшие совы, бывшие лесные ведьмы пришли, чтобы поглядеть на свою преемницу.

Лес затянул Милоша в самое нутро своё недалеко от горящей золотом реки. Он упал в снег, перемалываясь, перекручиваясь, быстро обратился человеком. Огонь в нём пылал так ярко, что он не почувствовал ни боли, ни страха.

Вокруг не утихал пожар, он рычал, вгрызаясь в сердце леса. Хозяин скалой возвышался над своими владениями, наблюдал, как они умирали, и будто бы покорно ожидал собственной кончины. Почему он не вмешивался?

Милош задрал голову, пытаясь его разглядеть.

– Где лесная ведьма?! – прокричал он в небо. – Где Дара?

Леший ведь не зря пропустил его, он понял, почувствовал, для чего пришёл Милош. Он должен был помочь. Но леший стоял неподвижно и лишь едва покачивался, точно огромное дерево на ветру.

У сосны стояла женщина в разодранном платье. Она была простоволосая, босая, с кожей белой, как мох в северном лесу.

– Чар-родей, – голос вырвался из её груди с хрипом и сипом. Она и губами шевелила с трудом, будто позабыв, как говорить.

Женщина поманила за собой рукой, развернулась и стремительно пошла прочь.

– Кто ты? – крикнул ей вслед Милош. – Постой.

Снег, мох, пепел и сосновые иголки лежали под его ногами. Милош сделал шаг, другой и остановился, скривившись от боли.

– Эй, постой! У тебя есть одежда?

Женщина удалялась, и лес вокруг неё расступался, пропуская её вперёд.

– Ты Старшая сова? – едва слышно пробормотал Милош.

И она услышала его, обернулась.

– С-стар-ршая сова умир-рает. Помоги ей, – прошипела она вместе с гулом леса.

Зашелестел воздух над головой. Милош посмотрел наверх и пригнулся.