Птицы Великого леса

Деревня дремала, кутаясь в снега и морозную дымку.

Вячко стянул шапку, взъерошил кудри. В голове было легко, спокойно, как никогда прежде. Кажется, впервые за всю свою жизнь он понял, чего на самом деле желал, ради чего и ради кого он жил. Впервые он покидал дом с лёгким сердцем. Он вёрнется, и его будет ждать Чичак, он выиграет эту войну, и всё будет… мирно.

Тёмно-синие сумерки бродили по деревенской улице. В избах ещё не горел свет, и даже птицы спали. Он с крыльца увидел, как издалека по дороге холоп вёл его коня.

Осенив себя священным знамением, Вячко оглянулся на закрытую дверь, улыбнулся, представив спящую Чичак, и спустился по ступеням, направился к калитке.

Тихий голос окликнул его из-за угла. Вячко побледнел. Он обернулся, больше всего на свете желая, чтобы это оказалось дурным сном, и попятился к забору, ударился спиной.

Она была белая, безжизненная и почти сливалась с тенями, бродившими по деревне в предрассветное время. Белая, серая, мёртвая, нездешняя.

– Как ты тут оказалась? – Вячко с трудом разлепил пересохшие губы.

– Я пришла к тебе, – она сделала робкий шаг и тут же вскинула руки, заметив его испуг. – Не бойся, это же я, Катша.

– Я узнал… твой истинный облик. Что случилось…

– С Нежданой мне пришлось распрощаться. Её слишком многие знали, а новое лицо у меня отобрала лесная ведьма, – она говорила тонким обиженным голоском. – Но мне всё равно не нравилось то лицо. Оно было скучное. Я найду такое, чтобы понравилось тебе. Что бы ты хотел?

– Ничего, – он беспокойно оглянулся.

Холоп с конём подходили всё ближе.

– Тебе надо уходить. Тебя не должны увидеть.

– Я знаю, тебе надо уезжать. Но я тебя дождусь, – улыбнулась Катша, оголяя такие же белые, как её глаза, зубы. Короткие седые волосы торчали из-под платка. Она покрутила головой и вдруг в два прыжка оказалась рядом, схватила его за воротник. – Дай мне поцеловать тебя на прощание. Я так скучала.

– Нет! – Он вырвался из её рук. – Нет, – прошептал он испуганно. – Я женат.

– Но это же… не по-настоящему, – бесцветные глаза смотрели с надеждой, такой жуткой, такой отчаянной.

– Я женат, – повторил Вячко. – Зачем ты пришла? Ты хочешь платы за службу?

– Тебя, – Катша склонила голову набок, распахнула рот, точно разгадывая сложную загадку. – Я всегда хотела тебя, – пропела она. – Зачем мне плата? Я хочу тебя.

– Катша, – выговорить её имя оказалось сложно, но оно заставило ведьму улыбнуться.