Птицы Великого леса

Чичак не писала, Вячко подозревал, что она сама не умела писать по-ратиславски, а попросить кого-нибудь помочь стеснялась. Поэтому он мог лишь гадать, как проводила она свои дни и о чём думала.

Но вернуться их заставило послание, которое принёс не гонец, а сова.

Поутру она приземлилась прямо у их лагеря, к лапе птицы была привязана берестяная грамота.

«Воевода, мы покидаем лес. Жди. Милош».

Они вернулись на ставку спустя почти две седмицы, когда месяц березень был на исходе. Сошёл снег. Дороги развезло, лошади вязли копытами в грязи, Вячко и все остальные часто шли пешком, чтобы животным стало легче.

К концу пути и люди, и лошади выбились из сил.

Вячко распрощался со Стрелой и Небабой, они завернули к длинной избе, в которой разместились дружинники. Следующим стоял дом Горыни, там его уже встречал хозяин с горилкой, хлебом и солью, оставалось только гадать, откуда он заранее узнал об их возращении. Дом, в котором поселился Вячко с женой, стоял посреди деревни, и дальше он пошёл один.

Вячко продрог до костей, желудок был пуст, и думать получалось только о постели и еде.

А во дворе собрались люди. Вячко не успел зайти за ворота, как заметил хозяина дома с хозяйкой, служанок Чичак, своих дружинников да ещё с десяток незнакомых людей.

Они кричали наперебой, ругались и не сразу заметили Вячко. А когда один из дружинников обратил на него внимание, окликнул остальных, то все вдруг замолчали.

– Что стряслось? – спросил он устало.

Никто не ответил, только служанки вдруг зарыдали на разные голоса, запричитали на родном наречии, и Вячко поморщился от шума.

– Так что случилось? Важное что?

Раз за разом он обегал взглядом взволнованные лица собравшихся, а они смотрели на него испуганными глазами и молчали.

– Что стряслось?! – прикрикнул Вячко и только тогда заметил, что одной только Чичак не было во дворе.

Из толпы вышел староста.

– Это… княжич… воевода, то есть. Жена твоя… Чичак… Мы не знаем, как так вышло…

Служанки виновато переглядывались, руками закрывали себе рты.

– Где Чичак? – повторил Вячко. – Где Чичак?

Все вокруг молчали. В глазах потемнело.

Один вопрос, один только вопрос вырывался у него раз за разом:

– Госпожа пропала. Мы её с рассветной службы ищем…

Вячко бросился в избу, заметался по ней, точно мог найти Чичак в одном из сундуков с нарядами, выбежал обратно на улицу и кинулся в конюшню. Её любимая лошадь стояла на месте, начищенная, сухая. Чичак не могла уехать без неё. Не могла. Но она не ушла бы далеко пешком.