Ранг неизвестен

Сейчас в глазах Когтя читалось нечто большее, чем один лишь страх. Мольба? Надежда? Желание чуда?

— Яростный-как-Пламя мертв. Черви убили его на глазах Наблюдателя! Каменные Луки… обезглавлены. Древняя кровь мертва. А Черепа торжествуют. Их темные речи слушает все больше ушей. Пожиратель уже называет себя кингом Народа Теней — и некому укоротить его червивый язык! Другие септы подчинятся силе. А жертвой назначен твой фригольд! Мой господин, первая мать приказала мне идти в твоих следах. Но я больше не вижу пути, только тьму впереди! Мы должны действовать!

— Что же ты предлагаешь?

— Есть один выход, — Коготь-как-Серебро понизил голос.

— Древние законы гласят — только тот, в ком течет кровь Дарующего, может стать кингом нашего Народа. Яростный не оставил детей, но кровь еще жива. Говорящая-с-Травами была его сестрой. А на тинге ты взял в жены Травинку-на-Ветру, ее дочь… Она и ваши дети — законные наследники Каменных Луков.

Он нервно облизнул губы и продолжил:

— Ты, мой господин, как муж Травинки, можешь взять власть в Каменных Луках, пока еще не поздно… Твоя Слава велика — Люди Теней шепчут, как ты отнял Руну у Луноликой… Яростный-как-Пламя слушал тебя.

Я слушаю тебя… Остальные послушают, если ты проявишь силу! Прошу, укажи моему Народу путь!

Мое эмпатическое восприятие подтверждало — Коготь не лжет.

Я вдруг понял, что говорить о союзе с землянами, передавать предложение Кассиди и так далее — бессмысленно, пустые слова, которые лишь выдадут мою слабость.

Теневик ждет совсем иного. Поэтому я сказал ему:

— Покажи место, где пал Яростный.

Черные Камни. Гигантские, источенные временем обелиски из черного камня возвышались среди бесплодных дюн. Здесь кончались владения Наблюдателя, зона действия загадочного поля, нейтрализующего Звездную Кровь. По дороге Коготь подробно рассказал, как Яростный и Пожиратель Костей, рикс Черепов, сошлись в фионтаре, и сперва Яростный брал верх, но затем воины Наблюдателя прервали схватку, и Пожиратель предложил продолжить ее за границей его владений.

Яростный бросился за ним в погоню… и именно здесь его атаковали Черви. Все это, если честно, очень походило на примитивную ловушку. Рикса заманили в засаду? Вот только как инсектоиды смогли незаметно подобраться к самой цитадели Наблюдателя? К тому же твари серебряного ранга! Об их атаке сообщил Пожиратель Костей, который тоже подвергся нападению, но выжил — в отличие от рикса Каменных Луков и его спутников.