Шерлок Холмс и доктор Ватсон

– Клянусь небом, ты придешься по душе МакГинти.

– Он что, тоже не любит полицейских?

– Чем говорить без толку, лучше пойди и познакомься с ним, – сказал он, поднимаясь со стула. – Не то он не будет тебя любить. Послушайся доброго совета, иди к нему немедля!

Так случилось, что в тот же вечер у МакМердо был еще один разговор, подбивший его не медлить с визитом к МакГинти. Возможно, его ухаживания за Этти стали все более настойчивы, или неповоротливый ум старого немца в конце концов подметил возрастающую симпатию молодых людей; как бы то ни было, вечером хозяин пансиона пригласил постояльца на свою половину и приступил к объяснению безо всяких обиняков.

– Мне показалось, мистер, – начал он, – что вы вздыхаете по моей Этти. Я не ошибаюсь?

– Да, это так, – ответил молодой человек.

– Тогда я вам прямо скажу – из этого ничего не выйдет. У Этти уже есть кавалер.

– Она мне сказала об этом.

– Можете не сомневаться, она сказала правду. А она назвала его имя?

– Нет, я спрашивал, но она не пожелала назвать.

– Не пожелала, говорите. Ишь, хитруля! Она подумала, наверное, что это вас отпугнет.

– Отпугнет?! – вскипел МакМердо.

– Да, мой друг! И стыдиться тут нечего. Ее кавалер – Тедди Болдвин.

– А кто он такой, черт возьми, этот Тедди Болдвин?

– Начальник скауеров.

– Скауеров? Слыхал о них, и не раз. Только почему-то о них все говорят шепотом. Чего вы боитесь? Кто такие эти скауеры?

Хозяин пансиона и сам машинально понизил голос, как все, кто заговаривал о них.

– Скауеры – это Орден вольных братьев.

Молодой человек в изумлении уставился на него.

– Что это вы говорите? Я сам член этого Ордена.

– Вы? Да я бы вас на порог не пустил, если бы знал. Хоть бы вы мне сто долларов в неделю посулили.

– А что в том плохого? Орден вольных братьев стоит за дружбу и взаимопомощь. Так сказано в уставе.

– Может, где-то и стоит. Да только не здесь.

– Да это банда убийц, вот что!

МакМердо недоверчиво рассмеялся.

– И вы можете это доказать?

– А чего доказывать? Пятьдесят убийств говорят сами за себя.

– Послушайте, мистер Шафтер, – нахмурившись, проговорил МакМердо. – Я бы просил вас сделать одно из двух – или взять обратно свои слова, или привести веские доказательства в подтверждение сказанного. Я не уйду из этой комнаты, пока не услышу того или другого. Встаньте на мое место.