Тайна моего положения

— Граф, вы никогда не упоминали о том, что у вас такая красивая племянница, — защебетала женщина, бросив на мое платье завистливый взгляд, — полагаю, девушка еще не обременена брачными узами?

— Хм… я о многом не говорил, зачем утомлять вас чужими, скучными семейными делами, — с толикой насмешки протянул мсье Арчи и, выдержав многозначительную паузу, добавил, — Эмилия недавно овдовела, поэтому я и пригласил девушку к себе.

— Оу… мне так жаль, моя дорогая, в таком молодом воз… — голос леди Уилкинс внезапно прервался, а глаза расширились, глядя куда-то мне за спину.

Я медленно обернулась, тотчас почувствовав, как кровь отхлынула от моего лица — в дверях бального зала стоял тот самый незнакомец из борделя мадам Розмари…

— Мой сын, — тихо произнёс старик, и его рука, сжимающая трость, слегка дрогнула. — Кажется, Эдгард всё же решил почтить нас своим присутствием.

— Нет, только не это… — одними губами прошептала, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, а колени предательски задрожали.

Зал вдруг показался невыносимо душным, музыка превратилась в какофонию звуков, а десятки свечей в люстрах слились в одно расплывчатое пятно.

— Дорогая, вам нехорошо? — тревожно спросила леди Уилкинс, но её голос доносился будто сквозь вату.

— Всего лишь духота, — натянуто улыбнулась, изо всех сил стараясь сохранить самообладание.

Мсье Арчи, увлечённый приближающимся сыном, кажется, даже не заметил моего состояния. Его глаза светились робкой надеждой, а пальцы нервно постукивали по набалдашнику трости.

Он сделал шаг навстречу Эдгарду, но тот, казалось, смотрел сквозь отца.

— Леди Уилкинс, — холодно поклонился младший Блэквуд, — благодарю за приглашение. Позвольте представить вам мою спутницу, баронессу фон Шталь.

Изящная дама, стоявшая рядом с ним, склонила голову в лёгком реверансе. Её точёное лицо оставалось бесстрастным, но острый взгляд зелёных глаз мгновенно оценил и запомнил всех присутствующих.

— Отец, — сухо кивнул Эдгард, и это короткое слово прозвучало как пощёчина, отчего мсье Арчи едва заметно вздрогнул.

Затем взгляд младшего Блэквуда скользнул по мне, и в нём промелькнуло недоумение, тут же сменившееся узнаванием…

— Мадам, не желаете бокал шампанского? — через секунду раздался услужливый голос официанта, его появление невольно разрушило тягостную тишину, зависшую над нами.

— Благодарю, — пробормотала, принимая бокал, как можно беспечней улыбнувшись присутствующим, делая вид, что не узнала мужчину.