Как, по-вашему, Флаффи пролезла бы через них? А? То-то и оно. Нет, зря вы подозреваете нас с Флаффи. Она отлично знает, куда можно ходить, а куда нельзя. Я ей объясняла, что нельзя пугать наших хозяек. Она послушалась. Умница моя! Золотая девочка!
Кухарка тихонько щелкнула языком, и кошка запрыгнула к ней на колени.
– Поклянись миссис Норидж, что это не ты хулиганишь, – строго сказала Эйрин.
Кошка негромко мяукнула в ответ.
– Видите? Не она это!
Миссис Норидж вернулась к себе в сомнениях. Казалось очевидным, что кухаркина питомица – источник всех страхов в поместье.
Но что, если кошка и в самом деле днем не проникает в дом?
Насчет решеток Эйрин сказала правду. Не так-то просто оказаться внутри.
Дождавшись следующей ночи, гувернантка вновь пришла на кухню.
Кухарка не удивилась, увидев ее.
– Вот ваше молоко. Держите. Так и знала, что вы явитесь! Ну, а я, с вашего позволения, выпью кое-что покрепче!
Из кармана фартука возникла фляга.
– Эх и забористая вещь! Не хотите ли угоститься?
– Благодарю вас, миссис О’Коннел…
Кухарка замахала на нее руками.
"
"– Да какая я вам миссис! Называйте меня Эйрин. И не миссис я, а мисс, если уж на то пошло. Замужем отродясь не была и не собираюсь. Достанется мне любитель джина – и пропьет все мои сбережения! Нет уж!
– Но ведь вы можете выйти за непьющего мужчину, – заметила миссис Норидж.
Кухарка озадаченно уставилась на нее.
– А какой в нем прок, в непьющем? Вот, помню, хаживал ко мне один вдовец, когда я еще жила в Норвиче…
– Эйрин, – перебила миссис Норидж, – вам не встречались кошки с таким же окрасом, как у Флаффи?
Кухарка замолчала.
– Нет, не видала, – сказала она наконец. Придвинула к себе шарики теста, расстаивавшиеся перед выпечкой на доске, и принялась начинять их орехами.
Миссис Норидж наблюдала за ней. Что-то кухарка подозрительно немногословна…
– А котята? – вдруг вырвалось у нее.
Эйрин метнула в нее быстрый взгляд и тут же опустила глаза.
– Какие еще котята?
– Флаффи приносила котят?
Кухарка шмыгнула носом.
– Эйрин!
– Ну, разродилась полгода назад, – неохотно сказала она. – Один всего был котенок. Точь-в-точь как она.
Определенно, сегодня из ирландки приходилось выцеживать каждый ответ по капле.
– Что с ним стало?
– Ну, мне-то он был не нужен, – криво усмехнулась кухарка. – Утопила я его в ведре. Вот и вся недолга.
На следующее утро Лорин объявила, что хочет показать всем очередное творение.
– Вчера я закончила лучшую свою картину! – скромно сказала она.
