Вдовствующая герцогиня замка Оргарон

На них стояли вазы из молочно-белого нефрита и темно-красного сердолика, явно привезенные из экзотических краев. Пол был выложен мраморными плитами холодных, контрастных оттенков – белоснежным и угольно-черным, что создавало ощущение шахматной доски под ногами.

Панели на стенах были сделаны из темного, почти черного орзарина, растущего всего в двух местах в этом мире. Шкафы-витрины – из красного садинала, источающего тонкий, но навязчивый аромат. Все это полировано до зеркального блеска, крича о своей дороговизне.

Графиня сделала все, чтобы при первом же появлении гостей в ее жилище в их мозгу появлялась мысль: «Боги, сколько же денег сюда было вложено!» Не уюта, не вкуса, а именно денег. Много денег.

Как я позже узнала, на вечер были приглашены самые известные и влиятельные люди столицы. Их нарядные, уверенные фигуры заполняли пространство, гул их голосов сливался в мощный фон. Далеко не все они были холостыми и незамужними. Но одно их появление придавало веса этому импровизированному смотру невест.

И, конечно же, мне не повезло. Ну, или повезло, тут как посмотреть. Именно в этой толпе, буквально через мгновение после того, как я поклонилась графине Жизель и обменялась с ней парой формальных фраз, я наткнулась на Ричарда. Он стоял чуть в стороне от основного потока гостей, прислонившись к косяку одной из массивных дверей, ведущих в следующий зал. Его поза была расслабленной, но взгляд – острым и оценивающим – скользил по собравшимся. Он явно уже удостоил хозяйку своим вниманием и теперь наблюдал.

Наши взгляды встретились. Он оттолкнулся от косяка и сделал несколько шагов мне навстречу, на губах расплылась широкая, слишком уж искренняя для него улыбка.

– Ваше сиятельство, какая неожиданная встреча, – произнес он излишне радостным тоном.

«Какого демона ты тут появилась?» – прочитала я между строк.

Я ответила ему такой же сладкой, натянутой улыбкой, чувствуя, как напрягаются мышцы лица:

– Согласна, ваша светлость, – произнесла я чуть медленнее обычного, – встреча и правда неожиданная.

Что? Ну вот что ты так смотришь? На тебе свет клином не сошелся.

– Ах, Ариса, детка, вот уж не ожидала встретить тебя здесь! – внезапно вклинился в наш диалог женский голос, излишне веселый, на мой взгляд.

Я повернулась к говорившей. И кто ж тут называет меня по имени, как близкую знакомую или члена семьи?

Передо мной стояла высокая плотная дама лет шестидесяти пяти, если не старше.