Заклятый брат

Львёнок с помятыми усами пискнул и бросился к водопою, а остальные помчались за ним. Экон пробормотал что-то себе под нос на незнакомом Саймону языке и бросился их догонять, даже не превратившись.

– Не злись на него, – радостно сказал Тембо, без особой спешки пробираясь сквозь высокую траву вслед за ними. – Он постоянно ворчит, ты тут ни при чём.

Саймон присоединился к нему, молча радуясь, что Экон ушёл вперёд.

– Я не злюсь, – честно ответил он. – И… прости, если я веду себя, как будто приехал геройствовать. Я знаю, что вы и без меня справитесь.

Тембо просто махнул рукой.

– Да справимся, конечно, но у нас тут на границах стоит целая армия, так что любая помощь пригодится. Хотя мы думали, что ты будешь посильнее. – Он ухмыльнулся. – Да и вообще, Экон бесится, потому что у него самого комплекс спасителя.

– Я тебя слышу, – прорычал Экон, остановившийся рядом со львятами, вновь сцепившимися в клубок из коготков и желтоватой шерсти.

– Вот и отлично, – ещё громче заявил Тембо. – Может, теперь научишься принимать гостей, а то тебя явно это не учи…

На противоположном берегу реки прогремел выстрел, за которым последовал сдавленный вопль раненого животного, такой громкий и мучительный, что волосы встали дыбом.

В небо взмыли птицы и насекомые, с перепуганными криками летящие прочь от источника звука, но Саймон с колотящимся сердцем обернулся к нему.

– Бежим! – крикнул Тембо, срываясь с места в сторону водопоя. Но вопль до сих пор звенел над саванной, и Саймон даже не подумал об опасности, которая поджидала за границей заповедника; он обернулся сапсаном и взмыл в небо, направляясь к противоположному берегу Крокодильего ручья.

Пролетая над быстротекущей рекой, Саймон услышал за спиной зовущего его Тембо, но не вернулся в заповедник, а полетел над противоположным берегом, выискивая на земле стрелка и его жертву.

Среди травы кое-где торчали клочковатые кустарники, иногда сменяющиеся камнями и деревьями, но ничего необычного среди них не было. Может, он неправильно определил направление звука? Или злую шутку сыграли бескрайние просторы равнин?

Но нет, до него снова донёсся болезненный стон, причём ближе, чем раньше.

Саймон резко повернул влево и моментально увидел на траве свежую кровь. След привёл его к низкому кустарнику, торчащему у булыжника, рядом с которым Саймон услышал двух посмеивающихся мужчин.

Он не стал их искать. Наоборот, спустился к кустарнику и сквозь ветки заметил пятнистую шкуру гепарда, блестящую от крови.

По телу пробежал холодок.