Заклятый брат

Сквозь листву рану не было видно, но судя по луже крови, она была серьёзной. Паника застряла в горле желчным комом, но с каждой секундой голоса приближались, и медлить было нельзя.

– Привет, – окликнул он тихо. – Я Саймон. Я тебе помогу…

Из кустарника донеслось низкое рычание.

– Уходи, – раздался женский голос. Саймон не видел лица гепарда, но даже по голосу было слышно, как ей больно и страшно.

– Я тебя вытащу, – сказал он, но браконьеры, идущие по кровавым следам, были уже совсем близко. – Ты встать можешь?

Ответом был болезненный стон, и Саймон огляделся, пытаясь что-нибудь придумать.

Заметать следы было поздно, а браконьеры были вооружены. Они не стали бы церемониться. Куст был неплохим убежищем, но бежать из него было некуда, а значит хватило бы всего пары прицельных выстрелов. То есть браконьеров нужно было отвлечь…

Сначала Саймон подумал превратиться в мощного носорога, которого видел у водопоя, но, несмотря на массивное тело и угрожающий вид, они сами были на грани вымирания из-за нелегального отстрела.

Помимо них, в Серенгети жило немало других животных поменьше, в которых не так легко попасть. А благодаря рассказам и путеводителю Уинтер Саймон знал, кто из них способен убить человека за один укус.

Идея была рискованной, но люди подобрались уже так близко, что были слышны их шаги. Саймон глубоко втянул в себя воздух и превратился. Его руки тут же слились с телом, а сам он вытянулся на несколько метров, и кожу покрыли пепельно-серые чешуйки. Во рту возникли острые клыки, и когда браконьеры обошли булыжник, он зашипел, широко раскрыв чёрную пасть с узким длинным языком.

Он стал чёрной мамбой.

Идущий впереди браконьер – тощий мужчина с ружьём на плече – резко остановился и вскинул руку, не подпуская коренастого товарища к кусту. Они заговорили на незнакомом Саймону языке, и он снова зашипел, поднимаясь над землёй практически на метр.

– Не трогайте её, – прошипел он, оголяя клыки, – или я вас укушу.

Браконьеры попятились, чуть не выронив оружие.

Но Саймон быстро понял, что напугали их не слова, а он сам.

Они были простыми людьми. Не анимоксами.

Тощий мужчина вскинул ружьё, направив дуло на Саймона. По венам побежал холодок, но он собрал все силы в кулак и пополз им навстречу – быстрее, чем сам ожидал. Мужчины заголосили, и хотя ружьё хиляк так и не выпустил, он развернулся и бросился бежать, а его товарищ помчался за ним.

Саймон с колотящимся сердцем смотрел им вслед.