Мистер Морг

Конечно, виноватым в этом Мэтью считал себя, и что бы ни говорил Хадсон, ему было не избавиться от тягостной мысли, что он подвел друга.

— К лорду Мортимеру Смерть подошла ближе, чем к большинству людей, — сказал Йеспер Оберли с едва заметной улыбкой, нисколько не изменившей печального выражения, которое бывает на лице человека, знающего о том, что приближается неотвратимое. — Его врач полагает, что конец наступит в течение нескольких дней. Лорд Мортимер давно болен. У него чахотка. Тут ничего нельзя сделать.

— Мы весьма сожалеем, — сказал Мэтью.

Он изучал лицо Оберли — изборожденное морщинами, с отвисшими щеками; Оберли напоминал преданного пса, с которым очень плохо обращаются, но который всегда приходит лизнуть хозяину руку, — такова уж природа верной собаки. — Такая болезнь — трагедия. Но, как уже спросил мистер Грейтхаус… чем мы можем помочь?

Некоторое время Йеспер Оберли смотрел в пространство, как будто ответ на этот вопрос висел там, подобно паутине в углу. Наконец он вздохнул и сказал:

— Хозяин… твердо верит… что Смерть придет за ним в материальной форме.

В человеческом облике. Мой господин уверен, что в такой материальной форме Смерть войдет в дом, а потом к нему в спальню. Там Смерть сразу заберет душу моего хозяина и оставит лишь телесную оболочку. Поэтому, милостивые господа, хозяин желает нанять вас, чтобы… скажем так… обмануть Смерть.

— Обмануть Смерть, — произнес Хадсон Грейтхаус замогильным голосом.

Он опередил Мэтью, который тоже собирался повторить эти слова.

— Да, сэр.

Именно так.

— Хм. — Грейтхаус постучал по глубокой ямочке на подбородке. — Ну… вообще-то… человек не в силах сделать то, о чем просит ваш хозяин. То есть… Смерть сама себе хозяин и в конечном счете хозяин всех людей, не так ли?

— Лорд Мортимер надеется, — сказал Оберли, — что в этом случае вы могли бы прибегнуть к вашей силе убеждения. Ведь это же проблема, которую нужно решить, так? И когда Смерть явится в дом, ее можно было бы уговорить дать лорду Мортимеру еще немного времени.

Может быть, несколько дней или даже всего несколько часов? Это очень важно для моего хозяина.

— А позвольте спросить — зачем? — недоумевал Мэтью.

— Дочь лорда Мортимера Кристина работает школьной учительницей в Грейнджере — это городок милях в шести от Оук-Бриджа. Лорд Мортимер переехал из Англии пять лет назад, чтобы быть рядом с ней. Но, джентльмены… у них уже много лет сложные отношения. Ей тридцать два года, и она не замужем. Она… можно сказать, вольная птица.