Награда проклятого демона

 — Потом вам разрешат выходить к озеру, гулять по висячим садам, купаться в горячих ключах… и учиться всему, что должны знать наложницы императора. Но к тому, чтобы служить Его Величию, вы должны быть готовы уже сейчас. Если он захочет, то отдаст любую из вас уже этой ночью.

По моей коже прошла дрожь. Надеюсь, не отдаст. И надеюсь, не меня. И уж точно надеюсь, что император никуда меня не позовёт. Потому что если он узнает, что Дар и Дара — одно и то же лицо…

— Впрочем, очень вряд ли, — небрежно закончила фаворитка.

Кирия и Аннели поёжились. А у меня загорелись глаза. Состязания в Гильдии Клинков… чёрт подери, я была практически уверена, что Тень будет там. И я смогу увидеть его и поговорить с ним. В конце концов, император дал мне задание стать тенью Тени, верно?

— А какой приз достанется победителю состязаний? — произнёс мой голос.

— Чёрные клинки Альдемаро.

Я открыла рот. Слышала ли я об Альдемаро? О высшем демоне, который когда-то возглавил атаку на наш мир? О да. Сложно было бы о нём не слышать.

— Он был выпускником Гильдии Клинков?

— Лучшим, — усмехнулась Шира. — И его клинки — лучшие. А в придачу к ним идут сто тысяч золотом. Кому-то завтра очень повезёт. Возможно, одна из вас будет услаждать взгляд победителя.

Среди девушек пробежал шепоток. Сто тысяч золотом и пара клинков легендарного демона! Чёрт подери, я буду там!

Фаворитка императора встала.

— И помните, — холодно сказала она, — никто не может быть выше воли императора. Не вздумайте влюбляться в того, кого вам назначат в любовники. Здесь, в Подземье, с изменницами не церемонятся. Император запрещает приносить в жертву наложниц, но лишь потому, что не желает бесконтрольно вливать силу в соперников.

— Или потому, что силой можно захлебнуться и сойти с ума, — не удержалась я. — Ни один демон, который практиковал жертвоприношения пачками, не выжил.

Фаворитка нахмурилась, бросив на меня быстрый взгляд.

— Не всем стоит это знать, — негромко сказала она. — В следующий раз помалкивай.

Она развернулась к остальным наложницам:

— Надеюсь, вы все запомните, к чему ведёт этот путь.

Жертвоприношения. Здесь, в тёмном измерении, невинные девушки тоже ложились на алтарь против воли — и шансов избежать такой судьбы у них было куда меньше, чем наверху.

Я сделала ошибку, забыв о том, каким жестоким был мир Подземья.