После изгнания свеев, когда сообщение почти прекратилось, поляне тоже ничего не знали о том, как живут северные племена. По рассказам стариков-варягов, осевших в Киеве, Белотур знал о том, что прежде Ладога была значительным поселением торговцев и ремесленников, умевших изготавливать даже стеклянные бусы, ничем не уступающие привозным; одна такая бусина-«глазок» стоила целую куну. Он жадно слушал о недавних событиях, о нынешнем состоянии дел в торговле. Многое Белотур уже знал от ильмерцев и прочих приволховских жителей, мимо которых проезжал по пути сюда, но все же именно здесь, в Ладоге, начинался прямой путь к варягам.
А об этом пути Белотур и прочие поляне расспрашивали вовсе не из пустого любопытства. По их словам, в последние десятилетия, когда прекратились дальние походы именитых и могучих варяжских вождей — вроде того же Ульва Зверя, — поляне почти не вели торговли, разве что обменивались по мелочи с окрестными племенами то железом, то зерном — смотря кому чего в иной год не хватало.
Пути на Восток были перерезаны дикими племенами кочевников-угров. И всего лишь в прошлом году Козарский каганат наконец изгнал угров и взял полян под свое покровительство. Обязанные небольшой данью, поляне получили важные преимущества: возможность вновь торговать с Востоком, обменивать словенские меха и меды на серебро, бронзу, всякое узорочье,[29] дорогие ткани, красивую посуду, хорошее оружие, вино, соль и прочее.
— Меха, конечно, у нас свои тоже есть — бор великий прямо к горам Киевским приступает, и зверья в нем всякого в изобилии водится, — рассказывал Белотур.
— Да только о славных волховских мехах у нас до сих пор сказания ходят. Вот и подумал брат мой князь Аскольд с дружиной своей: кабы заключить нам докончание с кривичами, словенами, а то и чудью везти меха с Ильмеря и Волхова в греческие земли, чтобы где вам хлеб, там и нам бы хлеб был.
Старейшин не требовалось убеждать в нужности и выгодности такого союза. В бескрайних лесах и чудины, и сами словене могли бы добывать меха в немыслимых количествах — так и было в то время, когда действовал «путь серебра» и в обмен на своих бобров и куниц они могли получать восточные шеляги.
С исчезновением серебра необходимость в добыче мехов значительно снизилась. А ведь из греческих земель можно получать не только серебро, но и золото!"
"По рассказам своих отцов и дедов нынешние старейшины хорошо помнили, как все работало каких-то полстолетия назад.
