След бури

Всё чаще тут и там расплывались бурые лужи, казалось бы, покрытые льдом, а ступишь — провалишься по пояс. Млада старательно их обходила. Но скоро они превратились в целые маленькие озёра, и пришлось взять палку, чтобы прощупывать перед собой путь. Где же треклятая берёза?

Но вот покорёженный ствол мелькнул впереди один раз и другой. Могучая, поверженная небесным огнём берёза сонно качала сухими, навечно потерявшими былую силу ветвями. Ни единого застарелого листочка не сохранилось на них, и щерился потемневшей древесной плотью обугленный по краям разлом.

Млада пошла быстрее и, остановившись под деревом, огляделась. Рогла нигде не было. Неужто заплутал или всё же решил воспользоваться случаем и сбежал? А может, путь до болота оказался не таким уж для него простым. Стоит подождать. Млада прислонилась спиной к бугристой коре и медленно сползла на корточки.

Тихо кругом. Слишком тихо: ни птица не вспорхнёт, ни тронет ветви кустов пробегающий мимо зверь. А ведь иные болота и в зиму кишат живностью.

Поистине страшное место, мёртвое. Распорядилась ли так природа, или то результат гибельных чар Зорена? Так или иначе, любое болото не назовёшь приветливым, а это и вовсе хочется обойти за сто вёрст. Млада сняла рукавицы и потёрла ладони. Лёгкие будто слипались с каждым вдохом, смрадная духота вдавливала в невольную дремоту. Вот так заснёшь здесь в нездоровом дурмане и не проснёшься более никогда. Уйти бы скорее отсюда, но без Рогла никак.

Млада в очередной раз вздрогнула, когда, задремав, стукнулась затылком о берёзу.

И тут же вскочила на ноги, заслышав неподалёку тихий звон. Звук этот становился всё громче, и через миг уже можно было различить лязг оружия, который наполнился криками и хлюпаньем воды под десятками ног. Словно из глубины леса сюда надвигалось сражение. Только лагерь-то вельдов в другой стороне.

Общий гул рассыпался между деревьев на отдельные голоса и рык зверей, которых Млада, верно, никогда в жизни не встречала. Она выхватила меч и приготовилась сразиться с любым противником, что мог выскочить из ближайших зарослей.

Плеск шагов приблизился, затрещали кусты, и на прогалину вывалился сотник верегов Вагни. Но, видно, не по собственной воле он оказался здесь. Вслед за ним напролом неслась та самая тварь, с которыми довелось столкнуться Левому полку в прошлый раз. Хоть Млада сама их не видела, но узнала сразу.

На первый взгляд чудище и правда напоминало рослого человека, сутулого и длиннорукого.