- Ай-ай-ай! – Заорал тот, но спохватился: - Гм, да, действительно, не больно... И все же прошу, ваше величество, верните пташку в гнездо.
Императрица занесла инструмент над поленом и отпустила лучи. Топор вонзился с веселым звоном. Конечно же, в пол, не в полено.
- Итак, сударь Марк, что привело вас сюда? Надеюсь, не желание увидеть мой позор?
- Я пришел по служебному долгу… Но уж теперь не могу не спросить: что делает ваше величество?
- Доказываю теологический постулат, согласно которому Праматерь Янмэй никогда в жизни не рубила дрова.
А кроме того, тренируюсь.
- Ваше величество обзавелись таким врагом, кого хотели бы обезглавить лично?
- О, благодарю за совет! Это будет, пожалуй, самый мучительный способ казни в истории. Чтобы полностью отрубить голову, мне понадобится примерно восемьсот тридцать ударов. Жертва умрет либо от голода, либо от скуки… Нет, я готовлюсь к осаде столицы.
- Полагаете, она затянется до зимы?
- Вокруг столицы возводятся валы. Для полноты защиты их нужно оснастить каменными зубцами по верху.
Строители тратят час на установку одного зубца. А я справлюсь за полминуты, если научусь владеть Перчаткой как следует.
- Вы собираетесь лично участвовать в стройке укреплений?
- И даже более того. Когда дойдет до битвы, Перчатка Могущества может превратиться в самый мощный камнемет.
- Весьма самоотверженно с вашей стороны…
Мира не поняла интонацию Ворона и предпочла сменить тему:
- Так что у вас за дело, сударь?
Ворон приосанился, заложив одну руку за спину.
- Рад сообщить вам новости раньше иных осведомителей. Хотя и не уверен, что сами новости порадуют вас. Вот первая: орда Гной-ганты подошла к Флиссу и сняла с него осаду. Армия Надежды отступила без боя.
Мира кивнула, поскольку ожидала этого, но удивилась новому слову:
- Гной-ганта?..
- Так величает себя Пауль, бывший командир бригады. Гной-ганта – это существо из степных мифов. Чудовище, состоящее из мух, которое нельзя убить: мухи разлетаются и собираются снова.
Еще он управляет гниением и тленом.
- То есть, он – бог смерти?
- Скорее, разложения. Пауль назвал себя так, и степняки поверили.
- Как и предсказывал Натаниэль: он притворился легендарным существом…
- Ваше величество, позвольте окончить доклад. Боя не состоялось, Галлард сразу открыл ворота, тем самым показав, что состоит в союзе с Паулем и Кукловодом. Но одна жертва все-таки была: Пауль убил святую мать Корделию.
- Как?..
