Императрица и капитан гвардии долго смотрели им вслед, а затем обратили взгляды к долине. Одновременно в трех местах из лабиринта показались вражеские роты.
* * *Джоакина нашли солдаты генерала Хориса. Когда закатный полк достиг тыльного витка лабиринта, шеренги сбились с шага.
- Славься Павшая! – зашептали солдаты.
На сто ярдов вокруг лежали только трупы, и ничего кроме трупов. Человеческие и конские, сожженные и изломанные. Приглядевшись, можно было заметить порядок: трупы сходились к некой точке, словно спицы в колесе.
В том месте лежала дохлая кобыла, а на ней сидел носитель Перста.
- Это наш! Глядите: наш живой!
Офицер послал четверку солдат на помощь герою.
- Вот, выпей ханти. Ты как, сильно ранен? Лекаря позвать?
Герой вовсе не был ранен. Вражеская конница атаковала его с разных сторон – но ни один не смог доскакать, все легли, стали спицами мертвого колеса. Герою требовался не лекарь, а хлебнуть крепкой, выдохнуть и поверить, что он таки остался в живых.
- Пей, браток, пей. Ты большой молодец.
Вы вчетвером прямо подвиг совершили!
Он пил и понемногу оттаивал. Рука с Перстом наконец-то расслабилась, безвольно упала на колено. Герой попросил воды, умылся, стянул с головы шлем. Спросил:
- Как наступление?
- Как по маслу! Лабиринт пробили, кайры отбежали к замку, чертов шар улетел за город. Один бросок – и мы у ворот.
Колонна двигалась дальше, ряд за рядом проходила мимо. Свежие солдаты, не измотанные битвой. Герой находил отраду в стройности их шагов.
- Сбили! – пронеслось по рядам.
– Сбили гада летучего! Ур-рраа!
Джоакин посмотрел в сторону Первой Зимы – и увидел, как пылает небесный шар и падает куда-то за город. Туда ему и дорога!
Показался генерал Хорис, окруженный адъютантами и штабными. Ему доложили:
- Джоакин Ив Ханна совершил подвиг и остался жив!
- Подать коня герою, - приказал генерал."
"Джоакину подвели коня. Сам Хорис лично покинул колонну и приблизился, чтобы пожать руку.
- Сир Джоакин, вы истинный любимец Павшей!
Он геройски пошутил:
- Надеюсь, еще не скоро попаду к ней на прием.
- Х-ха! Одобряю ваш юмор. Не желаете ли перекусить? В тылу готовят обед для раненых и резервов.
- Я не ранен, - ответил Джоакин.
- Но вы дико устали. После такого подвига солдату положен месяц на отдых. Да и Эйлиш будет рада вам – она в тылу с детьми.
- Я не устал, - сказал герой.
По правде-то он ощущал усталость, но другое чувство затмевало ее. Жажда крови – вот что это было. Хмельная власть над жизнью и смертью.
