Зачарованные шарфы послушно обняли нас шерстяными концами и связались за спиной. Неприкосновенный выразительно скривился, но госпожа ключница уже вставила в замочную скважину ржавый ключ.
— Билтран, мои ненаглядные! А шарфы вернете на обратном пути! Веселой прогулки, не отморозьте уши!
Стоило ключу повернуться, и створка распахнулась, словно с обратной стороны подул сильный ветер. А за ней… Я открыла рот, глядя на склон горы, на белую шапку верхушки и край ледника…
Вандерфилд схватил меня за руку и втащил в дверь, которая захлопнулась позади.
* * *Дыхание вышибло из груди, в глазах потемнело, и показалось — падаю! Прямиком в бездну! Зажмурилась, изо всех сил стараясь не паниковать.
— Не бойся. Сейчас все закончится, — шепнул сверху Эш, и сразу вернулся воздух.
Открыла глаза и уже с интересом осмотрелась. Мы снова стояли перед открытой дверью, но совсем в другом месте. От башни ВСА не осталось и следа. Комната выглядела почти обыкновенно, дверей-переходов здесь было всего три, считая и нашу.
Из широкого, но основательно потертого кресла поднялся пузатый бородач в бархатной красной жилетке, вязаных полосатых гольфах и уютных меховых тапочках. С его колен спрыгнул толстый кот и недовольно прищурил желтые глазищи.
Похоже, в этом городе Туннель находился прямо в жилом доме.
— Неужели гости? — всплеснул руками смотритель. — Да еще и из столицы? Из ВСА?
— Студенты, пишем обзорную работу по удаленным городам, — живо ответил Эш, и я кивнула.
Ну да, настоящие наши цели лучше не разглашать. — У нас дневной пропуск.
— Тогда доброй прогулки по нашему прекрасному городу Билтрану! Держите городской проводитель! — торжественно провозгласил бородач, всучил нам зачарованную карту, а потом указал на выход и снова плюхнулся в кресло.
Кот проводил нас насмешливым взглядом.
Выйдя на порог, мы на миг ослепли от яркого света. Совсем рядом возвышались горы.
Огромные, синие, щедро украшенные снежными шапками. Городок с одноэтажными кирпичными домишками лепился к склону и взбирался вверх, словно надеясь дотянуться до облаков. Струйки дыма вились вверх белыми ниточками. Пахло снегом, соснами и сладкими булочками. Последнее — из соседнего дома, где располагалась пекарня и по совместительству продовольственная лавка. Словно привязанные мы двинулись на запах, звякнули бронзовым колокольчиком.
